Par Trevor Bacque / L'agriculture de demain
Trevor Scherman ne peut pas rester tranquille. Il a ce problème depuis qu'il est jeune, bricolant des objets autour de la ferme familiale dans le nord-ouest de la Saskatchewan. On le trouvait souvent en train de construire ou de réparer des choses dans le magasin, comme des poubelles à fond ouvrant avec son père Pat tout au long de l'année, et de tripoter tout ce qui lui tombait sous la main.
L'idée de s'essayer à quelque chose de nouveau n'est jamais effrayante pour lui, mais seulement excitante. Lorsqu'il a décidé d'obtenir son diplôme d'agriculture à l'université de Saskatchewan, il était impatient de rencontrer de nouvelles personnes et de s'imprégner du programme d'études comme une éponge. Lorsqu'il a décroché l'un de ses premiers emplois chez Bayer en 2001, il a profité de tous les avantages offerts par la société.
L'entreprise lui a proposé d'innombrables cours, notamment de vente, de marketing et d'agronomie, auxquels il s'est joyeusement inscrit. Ayant un TDAH, il semble souvent impossible pour Scherman de s'installer. Ayant participé à des exercices d'analyse de la personnalité, les séminaires lui ont permis de mieux comprendre comment travailler avec les gens - des leçons précieuses qu'il utilise encore aujourd'hui dans la ferme.
Cependant, après une décennie de travail pour une grande organisation, il a cherché à changer. Cette fois, c'est là qu'il peut avoir plus d'autonomie. En 2011, une start-up relativement nouvelle, Farmers Edge (FE), faisait sensation sur le marché et Scherman n'a pas pu résister à cette opportunité unique. Sachant qu'il y aurait une plus grande autonomie et plus de moyens de faire en sorte que son influence agronomique se fasse sentir dans toute l'entreprise, il a pris un risque et a rejoint FE.
Ces années, tout comme celles passées chez Bayer, ont été déterminantes non seulement pour lui en tant que personne et pour sa propre croissance, mais aussi en tant qu'agriculteur.
En mettant de nouveau l'accent sur l'agriculture de précision, M. Scherman s'est senti chez lui, mettant en œuvre de nombreuses nouvelles pratiques agronomiques fondées sur des données dans l'exploitation tout en étant payé pour en parler pendant la journée.
La famille a toujours été à la pointe, peut-être plus que d'autres. Son père Pat a été l'un des premiers habitants de la Saskatchewan à adopter la méthode de la culture sans labour en 1979.
Ce qui semblait contre-intuitif à l'époque est certainement devenu la norme dans l'Ouest canadien. En 2009, M. Scherman s'est lancé tête baissée dans la technologie à taux variable (RV). Pas tout à fait inédit, mais à la limite de la marginalité, le mouvement en était à ses débuts, mais cela ne dérangeait pas Scherman, car, comme il le dit, "une bonne idée est une bonne idée".
Il a également mené d'innombrables essais de bandes, comparant tout produit qu'il pense pouvoir lui donner un avantage, organisant test après test pour rendre son terrain aussi solide que possible.
Il a été l'un des premiers à adopter des fongicides et, à la sortie de la sécheresse de 2004, il était l'un des seuls agriculteurs de sa région à utiliser des produits de toutes sortes. Dès la deuxième année d'essai, il a été vendu.
"Nous avons été époustouflés par les six à sept boisseaux par acre de blé de force roux de printemps", dit-il.
D'autres tests précieux sont liés aux traitements de fertilité à taux variable. En comparant le taux variable et le simple ajout de 10 % d'engrais supplémentaires, il a tiré des leçons importantes, même si les résultats n'ont pas été ceux qu'il attendait.
"Nous avons fait exprès de sur-appliquer, si bien que la récolte de blé est en fait tombée à plat", dit-il. "Le rendement était statistiquement le même, une note en moins, et l'efficacité des moissonneuses-batteuses était terrible. Ce ne sont pas tous les boisseaux par acre, ou les dollars par acre, il faut regarder les rendements".
Scherman s'en est tenu à la RV et a lentement mis tout en conformité avec le 21e siècle autant que possible. Les résultats ont été impressionnants pour lui et son père.
"Le mot "données" est très effrayant, mais si vous demandez à n'importe quel agriculteur s'il collecte des données, il vous répondra rarement par l'affirmative", dit-il. "Mais ils ont tous un carnet... ils ont collecté des données, mais tout est dans leur tête. Tout cela, ce sont des données. Maintenant, nous recevons simplement beaucoup plus de données et il est beaucoup plus facile d'extrapoler à partir de celles-ci".
Lui et Pat ont toujours repoussé les limites, exigeant le maximum non seulement d'eux-mêmes mais aussi de leurs terres agricoles.
De même, il a été un pionnier du drainage par carreaux, admettant qu'il a probablement été l'un des premiers habitants de la Saskatchewan à utiliser cette technologie simple, mais qui améliore la vie des agriculteurs.
"Nous avons drainé beaucoup de terres dans notre région", dit-il. "C'était énorme, juste l'efficacité non seulement de l'eau en mouvement, mais aussi la nouvelle efficacité des machines".
La machine en question est un Soil Max Gold Digger que Scherman a acheté tout neuf et qu'il considère comme l'un de ses meilleurs investissements à ce jour.
Il se souvient et rit de l'idée du drainage par tuiles depuis qu'il a commencé à travailler avec Pat en 2001, l'année même où a débuté une sécheresse de trois ans en Saskatchewan et dans de nombreuses autres régions des Prairies.
Ces expériences ont contribué à renforcer sa détermination et à façonner son caractère pour qu'il devienne ce qu'il est aujourd'hui : Optimiste, mais réaliste.
"Il faut avoir beaucoup de vision et de détermination pour que les choses s'améliorent", dit-il. "C'est un processus d'apprentissage. Les années où mon père a été l'un des premiers à adopter le labour zéro, j'ai profité de ces années. Nous nous sommes sentis récompensés par la sécheresse".
En 2016, il a quitté Farmers Edge et a décidé de se consacrer à l'agriculture à temps plein et de ne pas regarder en arrière. Sa femme Michelle, spécialisée en économie agricole, dirige le bureau et donne des conseils sur toutes les décisions financières tandis que Pat et lui gèrent tout le travail sur le terrain.
La ferme a connu une expansion agressive au cours des cinq dernières années, doublant presque sa superficie, passant de 3 400 à 6 500 acres. Une partie du changement, comme toutes les opportunités pour Scherman, consiste à saisir un bon moment quand il se présente tout en utilisant des données pour analyser la décision. Sa devise agricole est simple et ne regarde pas en arrière : "Nous prenons les meilleures décisions possibles avec les informations dont nous disposons à ce moment-là."
"J'ai été sur le fil du rasoir plusieurs fois", dit-il en riant. "En vieillissant et en devenant plus sage, je suis un peu plus prudent."
Scherman embrasse la technologie de tout son cœur et, bien qu'il applique encore certaines pratiques de la "vieille école", il est le premier à laisser la technologie faire le travail à sa place, en travaillant plus intelligemment, et non plus durement.
Il montre du doigt les stations météorologiques et les applications de reconnaissance, simples mais efficaces, sur son téléphone et non en personne. Ce qui lui prenait auparavant 50 à 60 heures pour vérifier correctement toutes ses parcelles est maintenant une fraction de cela, environ quatre ou cinq heures.
"Maintenant, je peux vraiment me concentrer sur les zones cibles, puis faire la tournée des agriculteurs après cela", dit-il.
Scherman est semblable à la plupart des agriculteurs aujourd'hui en ce sens qu'il collecte des dizaines de données à partir de toutes ses machines. La seule différence est qu'il dispose de programmes fiables dans lesquels il saisit ses données, qui lui sont ensuite présentées dans des formats faciles à comprendre, ce qui l'aide à prendre des décisions de gestion prudentes.
L'une des principales conclusions de M. Scherman est que l'agriculture de précision est un ensemble de choses, mais qu'il y a absolument une chose qu'elle n'est pas : la précision.
"Nous pouvons utiliser l'agriculture de précision, mais il est difficile d'être précis avec un pulvérisateur de 120 pieds et un semoir pneumatique de 75 pieds", dit-il. Nous sommes devenus si "précis" que l'équipement n'a pas suivi le rythme de cette technologie.
C'est ce qui l'a poussé à créer, avec son père Pat, son invention de faible technicité, le ScherGain Solution System, qui va à l'encontre du monde de l'agriculture de 2020, un monde de haute technologie et au rythme effréné.
Chaque moissonneuse-batteuse qui sort de la chaîne de production est livrée en standard avec quelques caractéristiques clés. Le premier est une étiquette de prix accrocheuse, le deuxième est un moniteur de rendement et le troisième est un moniteur de pertes. Ce dernier, bien qu'il soit très joli dans la cabine, ne vaut pas son poids en chou lorsqu'il arrive chez le fermier, explique Scherman.
"Les sociétés de moissonneuses-batteuses prétendent que les nouvelles moissonneuses-batteuses s'installent d'elles-mêmes et peuvent déterminer le débit qu'elles peuvent avoir en conséquence, mais sur la base de quoi", dit-il. "Vous avez besoin de données réelles sur le terrain pour que tous ces algorithmes fonctionnent mieux."
Pour ce faire, Scherman et son père savaient qu'ils obtenaient le plus petit boisseau à chaque récolte mais ne pouvaient pas le quantifier. En 2011, c'était la dernière année où ils étaient dans le noir sur la perte de boisseaux.
" Le vendeur de moissonneuses-batteuses a dit que je devrais être capable de conduire aussi vite dans cette récolte et que mes pertes devraient être minimes, mais il essaie de me vendre une moissonneuse-batteuse ", dit-il. "Les rendements, les conditions de culture, les conditions météorologiques, sont tous des facteurs qui déterminent la vitesse à laquelle vous pouvez aller dans une certaine culture et obtenir des résultats optimaux."
Leur dispositif, de faible technicité, un bac de récupération à piles, est aussi simple qu'efficace.
C'est ainsi que cela fonctionne : Arrêtez la moissonneuse-batteuse, laissez tomber les paillettes et l'épandeur de paille en déposant un andain. Prenez le bac de récupération, qui comporte deux aimants de trois pouces de diamètre, et montez-le près du boîtier du ventilateur, de l'essieu avant ou arrière et activez les aimants à l'aide d'un contrôleur sans fil. Remontez dans la moissonneuse-batteuse et mettez la machine à niveau lorsque les pertes sont jugées acceptables. De là, voyagez de 100 à 150 pieds et appuyez sur le bouton pour désactiver les aimants, en laissant tomber la casserole dans le champ. Assurez-vous de jeter un coup d'œil au moniteur de perte lorsque le plateau tombe pour un calibrage correct par la suite.
Sortez la casserole, nettoyez son contenu jusqu'au grain, jetez-le dans la jauge brevetée de ScherGains et voyez le volume qu'il atteint dans le tableau fourni et voilà, la perte en boisseaux est calculée. A ce moment, le tout premier calibrage du moniteur peut avoir lieu.
"C'est un compteur de vitesse sans chiffres", dit Scherman à propos d'un moniteur de perte non calibré. "Vous pouvez régler le moniteur sur ce qui vous fait du bien, mais ce n'est pas quantifié à un boisseau par acre [nombre]".
Scherman n'est pas le genre de personne qui cherche à s'en tenir à un fabricant. En fait, lorsqu'il a commencé, il a simplement dit à ses amis et à ses voisins qu'ils laissaient de l'argent sur le terrain en raison de mauvais réglages ou d'une vitesse de déplacement trop élevée malgré les affichages des moniteurs.
En effet, il a peut-être raison. Les fabricants commencent à changer de langage et à utiliser des expressions telles que "boisseaux par heure" et non "acres par heure".
Bien que son appareil soit breveté au Canada et fasse l'objet d'un brevet mondial, il est tout aussi heureux si les gens vérifient au moins d'une manière ou d'une autre, peut-être même avec leur propre appareil fait maison.
"Au départ, il ne s'agissait pas de se demander si on pouvait gagner de l'argent avec ça, mais plutôt d'aider les voisins car tout le monde a le même problème et la plupart ne le savent pas", dit-il. "Vous ne pouvez pas gérer ce que vous ne mesurez pas, et nous avons rendu cela facile et avons voulu le partager".
Il y a certainement eu plus que les Schermans qui pensaient que leurs pertes n'étaient pas acceptables, aussi. Le premier jour de travail, Scherman a envoyé un tweet expliquant le produit. À la fin de la journée, il a vendu 20 casseroles, le même nombre qu'il avait prévu de vendre au cours des 365 jours suivants. Avec seulement quatre construits quand le tweet a été envoyé, il était déjà sur-vendu. En une semaine, il a reçu des tweets d'agriculteurs australiens qui lui demandaient des informations sur la poêle et quand ils pourraient en obtenir une.
" C'est un de ces produits dont on a besoin et nous avons construit un produit qui était simple, rapide et facile à utiliser ", dit-il. "C'est de la vieille école, de la basse technologie. Il n'y a pas d'application. Il n'y a même pas d'échelle."
La réponse des agriculteurs a été très humble pour les Scherman. Rien n'illumine autant sa journée que de serrer la main d'un collègue agriculteur lors d'un salon et d'entendre comment ils ont économisé entre 30 000 et 100 000 dollars simplement en calibrant leurs moniteurs autrefois alignés.
Le pouvoir des médias sociaux peut être une force pour le bien ou le mal et Scherman était heureux que ce soit la première. La première année, Twitter a représenté 40 % de ses ventes. Trois ans plus tard, il se lance à fond dans l'agriculture et les affaires et suscite un intérêt constant de la part des agriculteurs.
Il sillonne maintenant la planète pour prendre la parole lors de conférences d'agriculteurs dans différents pays, expliquant le fonctionnement de la casserole et son utilité, qu'il s'agisse de blé d'hiver au Royaume-Uni, de soja dans l'Illinois ou de canola en Roumanie.
"Pour un système aussi peu technologique et peu coûteux, il a permis à beaucoup de producteurs de gagner beaucoup d'argent", se réjouit-il.
